Coma is een toestand waarbij de patiënt als gevolg van hersenbeschadiging niet wekbaar is en zich niet bewust is van zichzelf en de omgeving. Hij is niet in staat vrijwillig en doelgericht te reageren op prikkels uit de omgeving.
De patiënt kan hieruit evolueren naar een vegetatieve toestand: een soort slaap- en waakritme vertonen zonder tekenen van bewustzijn. Sommige patiënten blijven definitief in deze toestand (persisterende vegetatieve toestand).
De euthanasiewet voorziet de mogelijkheid om een wilsverklaring op te stellen waarin men om euthanasie vraagt indien men 'onomkeerbaar niet meer bij bewustzijn is', d.i. wanneer men zich in een coma of persisterende vegetatieve toestand bevindt.
Dit geldt niet bij andere vormen van verworven wilsonbekwaamheid: bv. dementie, hersenbloedingen, hersentumor,...
De onomkeerbaarheid wordt vastgesteld door de behandelend arts en bevestigd door de geraadpleegde (LEIF)arts.